São José de Ubá foi uma sesmaria desbravada por bandeirantes e na época era conhecida como “Ranchos dos Ubás”, pois abrigava os tropeiros vindos, em sua maioria, de Minas Gerais. O distrito foi criado pelos decretos estaduais nº 1 de 8 de maio e 1-A de 3 de junho de 1892, subordinado ao município de Cambuci, ex-Monte Verde. Em 1938 passou a se chamar Juca Neto através do decreto nº 641, sendo que em 1943 prevaleceu o nome São José de Ubá pelo decreto Lei estadual de 31 de dezembro nº 1056.
Um dos mais antigos proprietários desta terra foi o senhor Juca Neto que doou parte de suas terras ao padroeiro da cidade, São José. O nome São José de Ubá é originário da junção do nome do santo padroeiro com o nome da planta nativa do lugar denominada de ubá (planta herbácea da família anonáceas usadas na confecção de balaios e cestos).
O desenvolvimento dessa terra até 1960 se deu pelo cultivo de variados produtos como, café, cana-de-açúcar, feijão, algodão e milho, no entanto a partir desta data foi iniciado o plantio do tomate que se expandiu e transformou a sua economia. A instalação do CEASA (Mercado do Produtor do Norte Fluminense) em 1978consolidou o plantio desse produto no município que é hoje o segundo maior produtor de tomate do estado.
Em 2 de novembro de 1995 por uma votação de 99,43% a população disse “sim” a emancipação do então distrito.
Comemora-se a data de emancipação no dia 28 de dezembro de 1995, dia em que o então Governador do estado do Rio de Janeiro Marcelo Alencar assinou a Lei 2.459 de sua criação.
Devido a sua recente emancipação não há distritos além da própria sede. Como a maioria da população do município vive no campo em pequenas propriedades ou Vilarejos (Vilas) sua população é essencialmente rural e a grande maioria dos habitantes da Zona Rural é composta por trabalhadores rurais ligados ao plantio de tomate, pimentão, pepino entre outros produtos em menor proporção e a pecuária leiteira.
As principais vilas do município são: Barro Branco, Brejo, Cambiocó, Campo Grande, Capelinha, Cruz da Moça, Mangueira, Ponte Preta, Santa Maria, Santo Antônio do colosso, Inveja, Vila da Serrinha/Vargem Alegre, Prosperidade/Santa Rita, São Domingos/Petiribote/Loteamento Navarro, Panelão, Monteiro/Horto, Quero-Ver/Gaveta/cachoeira Alta, Mavorte/Serra do Alvarenga/Maravilha e Jenipapo.
A Sede municipal fica estrategicamente localizada na área central do seu território as margens da principal Rodovia Estadual do Noroeste Fluminense, RJ-186, que interliga as cidades de Pirapetinga em Minas Gerais passando por Santo Antônio de Pádua, São José de Ubá a Bom Jesus do Itabapoanana divisa com o Espírito Santo.
